Afbrænding af fossile brændstoffer

Det eksisterer i regulerede mængder i adskillige økologiske systemer, både på landjorden og i marine miljøer. Afbrænding af fossile brændsler fra diverse industrielle aktiviteter tilfører nitrogenholdige forbindelser og nitrogenoxider til atmosfæren, hvilket forstyrrer ligevægten i det naturlige nitrogenkredsløb, belaster økosystemerne og modificerer økologien i omfattende geografiske områder.

Udslippet af nitrogenoxider i atmosfæren i betydelige doser resulterer i smogdannelse og forsuring af nedbør, der kontaminerer luft, jordbund og vandløb og har skadelige virkninger på flora og fauna. Øgningen i nitrogen og nitrogenoxid skyldes primært personbiler, energiproducerende anlæg og et bredt spektrum af fabrikker. Når nitrogenoxider siver ned i jordbunden, udvaskes essentielle næringsstoffer som calcium og kalium, der er afgørende for at bevare en stabil balance i planteøkosystemerne.

Som følge af tabet af disse elementer reduceres jordens frugtbarhed. Jordbunden bliver desuden markant mere sur, ligesom vandløb og søer, når kvælstoffet overføres til vandressourcerne. Kvælstof transporteres i store mængder fra floder til deres udmundinger og kystnære vandområder, hvor det betragtes som en forurenende komponent. Denne forstyrrelse af ligevægten i kvælstoffets kredsløb har konsekvenser for den biologiske diversitet.

Planter, der gennem millioner af år har udviklet sig til at trives i jord med begrænset kvælstoftilførsel, har vanskeligheder med at overleve. Dette påvirker i sin tur mikroorganismer og dyreliv, der er afhængige af planterne som fødekilde. I sidste instans rammer det også mennesker.

Et fald i fangstmængder fra fiskeriet tilskrives delvist et overskud af kvælstof i kystnære økosystemer. Undersøgelser har vist, at forholdet mellem nitrogen og nitrogen, baseret på analyser af iskerner udtaget i Grønland, har ændret sig siden den industrielle tidsalder. Med en dokumentation af nitratniveauer tilbage til skete den mest markante ændring i forholdet mellem og , efter at udledningen fra afbrænding af fossile brændstoffer steg kraftigt.